Chromosome 1: La lactase
L’exemple du gène de la lactase montre bien l’influence de notre origine sur la régulation de nos gènes.
Le gène de la lactase, situé sur le chromosome 1, contient l’ordre : ‘décomposer le lactose en petits morceaux digestibles’ (‘lactose’ est la désignation scientifique de ‘sucre naturel du lait’). Ce gène est activé durant la période d’allaitement chez tous les nouveaux nés humains (et chez les mammifères) en bonne santé. Par conséquent la lactase, l’enzyme qui nous aide à digérer et à assimiler le lactose du lait maternel, est produite.
En Europe, les adultes sont nombreux à pouvoir consommer et digérer le lait sans problème
A l’origine, la nature avait prévu que la lactase ne soit plus produite chez l’adulte qui, en général, ne se nourrissait pas de lait. Lorsque les personnes chez qui le gène de la lactase n’est pas actif boivent du lait, le lactose non digéré engendre des troubles digestifs ; on parle alors d’une intolérance au lactose.
Le fait que dans nos régions nous puissions boire du lait jusqu’à un âge avancé sans aucun problème remonte à une mutation naturelle qui a pour conséquence que le gène de la lactase ne puisse pas être désactivé.
Mais pourquoi la mutation a-t-elle pu s’imposer chez certains peuples, comme par exemple les Européens, mais pas chez d’autres?
En Europe, il y a des millénaires, l’être humain a commencé à élever des troupeaux et à intégrer le lait dans son alimentation. Seuls les individus pour lesquels la lactase était active même à l’âge adulte en raison d’une mutation, pouvaient profiter pleinement de ce mode de vie. Cet avantage sélectif est à l’origine du fait qu’aujourd’hui, dans les peuples d’Europe occidentale, plus de 70% des adultes possèdent un gène de la lactase actif et sont donc en mesure d’assimiler le lactose.
L’intolérance au lactose dans les peuples d’Asie
Contrairement aux peuples européens, les peuples d’Asie, par exemple, ne se nourrissaient pas des produits de l’élevage du bétail. La désactivation du gène de la lactase à l’âge adulte ne présentait donc aucun inconvénient pour ces personnes. De nombreux asiatiques ont ainsi de nos jours des problèmes lorsqu’ils consomment des produits laitiers, de sorte qu’ils ont adapté leur alimentation en conséquence.
