Gene ABC

Alle due estremità di ogni cromosoma si trovano i cosiddetti telomeri. In qualità di estremità protettrici, i telomeri impediscono che due cromosomi si fondano tra loro a livello delle estremità, ne che si disgreghino.

Ogni volta che i cromosomi sono replicati durante una divisione cellulare, un piccolo segmento di telomero viene perso. Per questo i cromosomi non possono essere replicati indefinitamente, e le cellule non si possono replicare all’infinito.

Dopo qualche centinaio di divisioni cellulare, i cromosomi sono troppo corti: questo causa l’arresto della divisione cellulare o la morte della cellula. L’accorciamento dei cromosomi funziona dunque come un orologio biologico, come una clessidra in azione. Infatti, questa è una delle cause del processo d’invecchiamento del nostro corpo.

La polimerasi non legge fino alla fine

Come hai potuto leggere nel capitolo "reazione a catena della polimerasi", le polimerasi sono responsabili della replicazione dei filamenti di DNA. Durante questo processo, le polimerasi si devono fissare sul singolo filamento di DNA da replicare.

Ad ogni processo di replicazione, esse si bloccano mutualmente all’estremità del filamento, e sono quindi obbligate a lasciare un piccolo segmento non replicato. Per questo i cromosomi si accorciano ad ogni ciclo di replicazione: l’orologio biologico situato alle estremità dei cromosomi avanza.

La telomerasi mantiene le cellule giovani

Tuttavia non tutte le cellule subiscono questa sorte. Numerosi organismi unicellulari si possono dividere in modo indefinito, senza che le cellule invecchino. I loro cromosomi non si accorciano, perché l’enzima, chiamato telomerasi, conferisce alle cellule la capacità di moltiplicarsi all’infinito. Le cellule normali degli animali e dell’essere umano non contengono telomerasi, o ne contengono molto poca. Normalmente, la telomerasi resta attiva durante lo sviluppo embrionale e nella linea germinale responsabile di produrre i gameti (ovuli e spermatozoi).

La telomerasi è anche all’origine della grande capacità replicativa delle cellule cancerose. Alcuni scienziati sono riusciti a produrre degli inibitori che si fissano ai telomeri e impediscono alla telomerasi di accedervi. Così le estremità cromosomiche non possono essere più riparate, e la capacità re plicativa delle cellule cancerogene trattate diminuisce. Sulla base di queste scoperte è possibile sviluppare dei nuovi metodi per il trattamento del cancro.