Gene ABC

Ciascuno dei tuoi 46 cromosomi è costituito da un lungo filamento molto sottile che contiene una serie di geni. Chimicamente la sostanza di cui sono composti questi filamenti si chiama Acido DesossiriboNucleico, abbreviato in DNA.

La lunghezza dei tuoi 46 filamenti genetici messi insieme è di due metri. In una cellula umana che non si vede nemmeno ad occhio nudo, il filamento genetico è lungo come un giocatore di basket! E se si uniscono tutti i filamenti genetici di tutte le cellule di un solo essere umano, si raggiunge una lunghezza pari a 100 volte la distanza tra la terra ed il sole.

Il DNA

Il filamento genetico è in realtà composto da due filamenti paralleli uniti tra loro per dei legami trasversali, che si attorcigliano intorno al proprio asse. Immagina una semplice scala a chiocciola: due rampe laterali mantenute insieme per degli scalini. I ricercatori non parlano di scala a chiocciola, ma di doppia elica. Una volta srotolato, il filamento genetico assomiglia ad una scala a pioli.

Come abbiamo appena visto, le caratteristiche di un essere vivente sono scritte nei suoi geni. Ti starai dunque domandando come questo sia possibile. Ci sono delle lettere nel filamento genetico? Praticamente si. Guardando più da vicino ciascuno dei due filamenti, si trovano gli stessi componenti. Queste sostanze sono l’Adenina, la Timina, la Guanina e la Citosina. Esse vengono semplicemente designate, rispettivamente, dalle lettere A, T, G e C. Al contrario del nostro alfabeto, composto dalla A alla Z da 26 lettere, l’alfabeto genetico ha solo quattro lettere. La lingua genetica è la stessa per tutti gli esseri viventi, che si tratti di uomo, animali, piante o batteri.

Le lettere formano delle coppie

I quattro componenti, l’Adenina (A), la Timina (T), la Guanina (G) e la Citosina (C), si assemblano in coppie complementari, come in una serratura a chiave. A fa coppia sempre con T, mentre G sempre con C. Le altre combinazioni, per esempio A e G, o C e T, non sono possibili. Dunque, conoscendo l’ordine delle lettere su di un filamento si possono facilmente indovinare quelle dell’altro. Per esempio, se su di un filamento si legge  ATGGTGCACCTGACT, la sequenza delle lettere sull’altro sarà TACCACGTGGACTGA.